王都アルバーナに程近い荒野を、数台の荷馬車が土煙を上げて走っていた。 アラバスタ王国は元々雨の少ない国であるが、乾期に入ったこの時期は更に大気は乾燥していた。 見上げる空は高く、雲の影は疎らである。 荒野の所々にある潅木は既に葉を落とし、長い乾期を乗り切る為にその表皮を固くしている。 直ぐ側まで迫る切り立った険しい山々から、乾いた風が吹き下ろしていた。 不意に1台の馬車が速度を落とし、それに伴って他の馬車もスピードを緩める。 土煙の中、馭者が馬を鎮める声が響く。 他の馬車を引く馭者達が驚いて見守る中、最初に進みを止めた馬車から小柄な少年が飛び降りた。 身体には大柄な臙脂色のローブに、背に荷物を背負い、頭には麦わら帽子。 そんな出で立ちで身軽に飛び降りた少年に、初老の男性が馬車から怒鳴りつけた。 「何を考えとるんじゃ、小童!!王都まであと少しなんじゃぞ!!」 その声に少年は振り返ると、にっと笑う。 「うん。でもおれ、山に寄ってくからここでいいや」 「山って、こんな岩山に何の用があるっていうんじゃ!!何もありゃあせんぞ!!」 「何かあったのかい、ルフィ君。シュシュが噛み付いた訳でもないだろうに」 「ワン！」 馭者台に座る老人も怪訝そうに声をかける。その隣で小柄な白い犬が一声吠えた。 ルフィは笑って手を振る。 「そんなんじゃねェよ。あの山、玉（ぎょく）がありそうだから寄ってみようと思ってよ」 「玉?!見ただけで解る訳がなかろう!!」 「勘だ！大丈夫、外れた事ねェから！」 自信たっぷりにそう言って笑うルフィに、馬車の老人は顎を落とした。 「山師だったのか、小童！」 「まだ見習いだけどな。でも、師匠にも勘がいいってホメられるぞ」 「それならまぁ、仕事じゃから仕方がないかの」 馭者台の老人が溜息を吐き、隣で犬が首を傾げる。 ルフィは犬の頭を撫でると、2人の老人へと向き直った。荷物の中から、小さな袋を取り出す。 「おっさんたち、ここまで乗せてくれてありがとな！これ、お礼にやるよ。玉で作ってあるんだ。西国のお守りなんだってさ」 そう言って取り出したのは、目を象った模様が描かれた楕円形の玉。綺麗に編み込んだ紐で括ってあり、小さな硝子玉も付いている。 「ナントカの目って言うんだって。魔除けの目玉らしいぞ。さすがに人数分はないから、馬車に付けてくれな」 6つのお守りを老人の手に握らせると、ルフィは笑って手を振った。 「じゃあ、あとちょっとだけど気ィ付けてな！シュシュも元気でなー！」 「ワン！」 「お、おい！待たんか!!こんな高価な物を貰う訳には……！」 「いいって！じゃあな!!」 「ルフィ君、せめて水をもう少し持っていかんかね！」 「ワン！ワンワン!!」 2人と1頭が呼び止めるのも聞かずに、ルフィは身軽に山の方へと走り去って行ってしまい。 その背を遥かに見送って、先に怒鳴った老人は眉間に皺を寄せ首を振った。 「馬鹿者が…！こんな物目当てで乗せてやった訳ではないと言うのに……！」 「まぁ、あの子の気持ちだ。有難く受けとろうじゃないか」 馭者台の老人は少しだけ苦笑し、犬は老人の手の中の玉を不思議そうに見つめていた。 他の馬車に乗っていた者達が、2人の所に集まってくる。 2人から事情を聞き、驚き山の方を仰ぎ見た。 ほんの数日同行しただけだが、明るく人懐っこい性格のルフィを皆、好いていたから。 寂しさと諦めの混ざった表情で、暫くその姿が消えた方向を見つめていたが。 直ぐに、皆それぞれの馬車へと戻って行った。 それから少しして、6台の馬車はまた走り出した。 それぞれの荷台に、玉のお守りを揺らしながら。 馬車の土煙が遥か彼方に遠ざかった頃。 山へ向った筈のルフィは、途中で方向を変えまた荒野へと戻って来た。 先程よりは山裾に近い辺りで足を止める。 片手を額に当て、馬車の走り去った方角を眺めた。 「これだけ離れれば、平気か」 そう呟く口元は笑みの形に結ばれたまま。 瞳にだけは硬質の光が宿っていた。 くるりと振り返る。 その視界に馬に乗ったまま近寄ってくる3人の人影が入った。 男が2人と女が1人。 見返す視線には、確かな敵意。 それを受け止めて、ルフィの口角が引き結ばれた。 ルフィは、山師などではない。 玉がありそうだ・と言うのは、馬車を降りる為の口実に過ぎなかった。 随分前から後を付けて来ている者達の気配は感じていたし。 それが徐々に敵意を持ったものになっていくのも感じていた。 無関係な隊商を巻き込まないために、敢えて1人になった。 狙いは自分だと、解り切っていたから。 乾いた大地に容赦の無い日差しが影を落とす。 高山から吹き下ろす風が砂塵を巻き上げる。 遠く高空を横切る影は鳥の物か。 雲は地平線の上に微かに揺らぐのみ。 真直ぐに自分へと向ってくる3騎の影を、ルフィは身動き取らずに見据えていた。 その視線は鋭く容赦が無い。 先頭に立つ男と目が合うと、その眼光は鋭さを増した。 「…………クロコダイル」 低い、小さな声は。 それでも全てを圧倒する強さを持ち。 微かだが混じりけの無い怒気を孕んでいた。 葉巻を銜えた男が殺意を叩き付けて来る。 首筋から頬にかけて残る火傷の痕。 そして、その左腕の大きな鍵爪。 それらを認め、ルフィの身体から一瞬闘気が吹き出した。 2年前の戦いで、ルフィ達がこの大男に打ち勝った証。 あの左腕を落としたのはゾロだった。 吹き上がる炎と崩れ落ちる城の姿は、今尚、脳裏に焼き付いている。 あの時の、怒りと共に。 2年前、ルフィはクロコダイルと戦った。 友と、妹と、そして自分の生きる国を護る為に。 僅かな友人達と共に始めた戦いは、やがて国軍を巻き込むものとなり。 そして、決着を付けた。 あの炎上する城からルフィ達は脱出したが、クロコダイルには逃れる術は無かった筈だった。 それでも、遺体が確認出来なかった事もあって、その行方を探していた。 その張本人が、今、目の前に現れたのだ。 2年前の炎が、再び蘇る。 胸の内に。鮮やかに。 その闘気を受けたかのような風が吹き抜けて行った。 強く吹き下ろす風と。 容赦の無い陽光の元で。 荒野より、今、新たな戦いが始まる。 |