悪魔と死神












　海賊なんてヤツらは、腐る程、見て来た。











　なにしろ、このご時世だ。海に行きゃあ、自称・他称問わず海賊なんざゴロゴロしてやがる。
　中にはまぁホネのあるヤツもいたが、大半は斬り捨てて後悔もねェザコばかりだった。
　人非人の外道ヤロウども。名を変えてみた所で、やってる事は結局ただの略奪。
　おまけに徒党を組まなきゃあ、ケンカも出来ねェときた。
　くだらねぇヤツらだ、と一蹴するのに時間はかからなかった。
　たまにいる腕の立つヤツを探して勝負を挑んでみたが、対して苦戦した事も無かったし。
　たいして強くもねェくせに見栄だけは一人前の腐れ野郎ども。
　どいつもこいつも、結局はそんなくだらねェヤツらばかりだった。



　……だったんだが。





　正直、悩む。
























　今、目の前にいるこの男は、一体何なんだ？



























「うーみーはー、デカイーなー、おもれーぇーなァーーー」


　細い舳先に器用に胡座をかいて座り、身体を左右に揺らしながら調子っぱずれの歌を歌う、自称・この船の『船長』の背中を、ゾロはかなり複雑な気持ちで見ていた。
　あまり大きいとは言えない小舟の上で、ルフィが船首にばかりいるものだから、バランスを取るため必然的にゾロは船尾に居る事が多かった。
　今も船尾に刀を抱えて座り、マスト越しにルフィの背中を見ている。
　正直、本当に複雑な心情だった。

「なーかーまーたくさぁーん、つぎのーしィーまーーーー、っと」

　揺れながら歌う背中を見て。
　自分は一体、何に付いて来たんだろう・と考えてしまう。
　その後ろ姿は、ゾロの知る『海賊』からは、余りにもかけ離れていた。


　強さは認めていた。
　たった二撃で海軍大佐を沈めた実力は目の当たりにした。
　ただの一蹴りで十数人の海兵を吹っ飛ばす所も。
　闘いは僅かな時間だったけれど。
　それでも、自分の上に立つ男か否か、見極めるには十分だった。



　……と思っていたのだが。



「うーみーはーおおしーけー、どんぶーらーこーーーー」

　自信が、揺らぐ気がする。
　この…………余りにも能天気な後ろ姿に。



　……隙だらけ、じゃねェかよ。



　警戒心の欠片も見当たらない。
　この後ろ姿だけ見れば、ただの子供だ。
　何の気合いも無い。
　気迫すら、感じない。


「いーくーぞーさがすぅーぞー、ワンピーィースーーーー」


　本当に同一人物なのかすら、疑いそうだ。
　あの時、悪魔のような契約を自分に持ちかけた男と。
　今、目の前にいるこの子供とが。

　あの時感じた圧倒的な『力』は、この背中からは欠片も感じられない。


　…………それどころか。









　ーーーーー斬れるんじゃ、ねェのか？







　ざわりと、心臓に震えが走った。








「うーみーにーこぶねぇーをー、うかべーたーらぁーーー」

　視界の中。
　変わらずに調子っぱずれの歌を歌う背中。
　リズムを取る様に左右に揺れる。

　なんの警戒心もなく、無防備そのもので。




　……斬れる。




　それは、確信すら通り越した、只の事実。
　幾度もの経験から、全身が得る実感。

　この程度の間合いなら、一瞬で詰めれる。


　ゾロの手が空気すら震わせない程の静けさで動いた。


　只の一歩。
　それで、終わる。
　一撃。
　それ以上はかからない。

　躱せたならばそれで良し。
　躱せなければそれまでの事。


　動いた手が白刀の柄へとかかり。



















　刹那。


　潮騒が止んだ。























「いいぞ」




「?!!」



　不意にかけられた声に、反射的に手を引く。
　一瞬、何処からその声がしたのか、解らなかった。

　けれど。


「ゾロはおれが認めた最初の仲間だからな」


　続く言葉に、それが間違いなくルフィの物である事を知る。
　その背は向けられたままだが。
　いつの間にか、歌が止まっていた。

「だから、ゾロにならいいぞ」

　真直ぐ前を向いたまま。
　振り返る事すらなく、告げられた言葉。
　真意を測りかねる切れ切れの科白が続いたけれど。

　その次の一言は。



「それにゾロがおれを斬るってんなら、それだけの理由があるんだろうし」



「!!」

　驚くゾロの前で、ルフィは器用に舳先に座ったまま振り返った。
　振り返ったその顔は、何の曇りも無い笑みを浮かべていた。

「だから、さ。ゾロになら斬られてやってもいいぞ？」

　何の気負いも無く。
　まるで、遊びの約束をするかのように。


　告げられた「真摯」。


　それは、ルフィが間違いなく本気でそう言っているという証だった。



　全身の血が引くような気がした。
　見せつけられた、「本気」。
　覚悟という言葉すら生易しく感じられる程の、それを。
　ゾロは全感覚で理解した。

　本気だったのだ。この男は。
　本気で斬られてもいいと思っていたから、あそこまで無防備だったのだ。
　本気でそう思っているからこそ、今も尚、ここまで何の気負いも無いのだ。


　ここまで、魂の奥底からの本心を、突き付けられた事は無かった。


　圧倒される。
　けれど、同時に感じるのは、間違いなく安堵。
　どうやら、あの時の決断に間違いは無かった様だ、と。

　「無防備」の本当の意味を理解して、ようやくそう得心出来た。










「……約束」
「ん？」
　ゾロが小さく口にした言葉を聞き止めて、ルフィが身を乗り出す。
　静かにその瞳を見据えながら、ゾロは言葉を紡ぎ直す。
「…………約束、覚えているか」
「約束？」
　問い返すルフィに、口の端だけで笑みを作る。

「最初の約束だ」

　その問いにルフィは手を打って笑う。
「おう！覚えてるぞ、もちろん!!『仲間になる』って言った!!」
「アホ。じゃあその次だ」
「次？」
　首を捻るルフィを、ゾロは軽く顎を引き、真直ぐに見据える。
　繰り返す。あの時と同じ言葉を。違う口調で。
　確認するために。


「　誘ったのはてめェだ。もし野望を断念する様な事があったら、その時は腹切っておれにわびろ　」


　口を引き結ぶと、即座にルフィが返した。
「ああ、そっちか！それも覚えてるぞ。でもおれ諦めねェからあんまり意味ないけどな」
　笑ってそう言うルフィに、ゾロは一度だけ目を伏せて。
　そして、続けた。
「ああ、そうだろうな。……だが、もしも…だ」
　その声音にルフィも視線を返す。
　その口元から笑みが消えた。
「……『その時』が来て。それなのに命を惜しむようなマネをしやがったら」
　ゾロが瞳を開く。
　静かに。

　色の薄い双瞳が、射抜くような光を放った。





「その時は、おれがてめェを斬り捨てる」





　静かな声音は、それでも、世界を圧する響きを伴っていた。


「…………それでいいな」
　挑む視線を向けながらも、笑みの形を作る口元に。
　ルフィも笑い、大きく頷く。
「おう、構わねェぞ」
　返すその瞳にも挑むような光が灯っている。
　受け止める側にも、欠片の惑いも無い。



　その言葉に偽わりの無い事は、互いが一番良く解っていた。









「でも、それだとゾロ、死神みたいだな」
　不意に歯を見せて笑うルフィに、ゾロは目を眇めた。
「おれが？」
「ああ。『おれ限定死神』って感じだぞ」
　何時もの笑顔に戻ったルフィが、不穏当な科白を妙に嬉しそうに言う。
　だから、ゾロもつられる様に笑っていた。
「丁度いいんじゃねェか？お前は悪魔の息子だしよ」
「おれ、悪魔かー！いいな、それ！」
「ヘンなヤツだな。悪魔って言われて嬉しいのかよ」
「だってよ、最強って感じしねェ？『悪魔と死神の海賊船』だぞ!!」
　余りにも凄まじい名前に、ゾロが一瞬、目を見開き。
　そして、思い切り笑った。
「最強っていうより、そりゃあむしろ『最凶』だろうが!!」
「そっか？ま、どっちでもいいけどよ。どっちも強そうだしな！」
　笑い声が海に響く。
　能天気な悪魔と自信家の死神の、陽気な笑い声が。
　











　この日、誓いは立てられた。
　世界に銘を刻む２人の、最初の誓言。
　無に記された宣誓は潮騒に預けられた。



　海に誓い。
　空が立ち合う。



　永遠への最初の契約。




　互いの命を預け合った証を。
　互いの魂にだけ刻み込んで。









　運命の船は奔り始める。



　
　
18th, JUL., 2007





『死神ゾロ』と書いて、
真っ先に死覇装姿のゾロを想像した。
……普通に似合いそうだ。つまんねェの。

ルフィの歌ってる歌は、誰もが小学校で習う歌です。
「海は広いな、大きいな」ってアレ。の、替え歌。
タイトル、なんだっけな〜。思い出せない。んー？
で、「海に小舟を浮かべたら」の後は、
「大渦、呑まれて、木っ端みじん〜♪」
「縁起でもねェ事、歌うんじゃねェ!!」
って、続くんだけどねw


でも。
ルフィはアホに見えるけど。
真理を知っていると思う。


45巻で初めて、ゾロの立場がルフィの指南役でもあると気が付いた。
指南役が格好良すぎなら、お目付役。
んじゃなかったら、お守。そーじゃなきゃ保護者。
………………あれ？



2007.7.18



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